道教是中国的土生土长汉民族固有的宗教, 具有中国歷史和民族的特点。道教创始於汉代, 形成於南北朝。隋唐宋元明时期得到了充份发展, 达到鼎盛时期, 不仅為广大民眾所信奉, 而且渗入统治阶层, 成為中国的重要精神支柱之一。 任继愈於 <中国道教史> 中论及中国道教的起源, 整体而言, 道教源於古代宗教和民间巫术; 战国至秦汉的神仙人传说与方士方术; 先秦老庄哲学和秦汉道家学说; 儒学与阴阳五行思想和古代医学及体育卫生知识.
道教的起源和思想渊源可上溯古代原始宗教信仰﹑巫术和秦汉时期的神仙方术。中国的原始宗教,信仰对象繁多, 而大抵不出天﹑地﹑人三界; 天神主要包括天﹑日﹑月﹑星辰﹑风雨和雷电诸神; 地神包括地﹑社稷﹑山川诸神; 人鬼就是死去的祖先, 其中是一些古代有功於人民的先王先哲, 如神农﹑帝尧﹑帝舜﹑黄帝及商汤等。在鬼神和人之间互相沟通的是 「巫」。 巫大多是女子, 她们大多代表鬼神发言, 在周以前有著高的地位, 一切祭祀﹑祝赞﹑徵兆的事情都由她们管理。巫之法术主要用以祈禳﹑禁咒, 用桃枝或画虎形驱鬼等。
自周公以祖先配享於神, 减轻了人们对神超乎人以上的权能信仰; 同时又因礼乐的推广﹐使精神生活中的宗教色彩淡薄. 春秋以后, 儒学视為显学, 重视礼乐的实践而不重宗教的整体. <论语> 中载孔子语:「 未能事人, 焉能事鬼, 未知生, 焉知死. 」 又记: 「子不语怪力乱神. 」 不过, 儒家的入世精神, 并不能彻底解决心灵上的空虚感觉及生命上的死生无常的忧惧, 而这便有利於神仙方术的兴起和各地巫术乃至於淫祀杂祀的盛行.
神仙的信仰起源於古代人们对自然界中种种神祕现象的幻想. 这些思想到战国时发展及丰富起来. 神仙学说大概是由庄子的寓言发軔而稍后為燕齐的方士引伸扩充, 成為神仙信仰的根据. 方士在战国时出现, 宣扬神仙的存在, 并谓人服仙药可以成仙. 战国末年, 神仙的信仰大盛, 齐威王, 齐宣王, 燕昭王和秦始皇都先后派人到渤海中寻找传说中的三神山 (蓬莱, 方丈﹑瀛洲)和那与地同寿的仙人。 其后, 汉武帝亦继续求仙, 喜与方士接近。
从寻求神仙到自炼丹药服食成仙, 是神仙信仰进一步发展。 在<战国策>及<韩非子>中俱有献不死药的记载。至汉代更发展成服不死药之风; 另一方面, 自春秋以后, 随著原始宗教的祀祖化和礼乐化, 巫的威信逐渐下降, 除楚国尚重巫外, 其他诸侯多轻视巫; 然而民间的信奉仍未衰落。两汉时, 巫祀的风气仍不断发展。 当时很多巫祀, 用以祭祀天地﹑五帝和山川诸神, 这些巫祀后来成為道教崇拜的对象。
黄老学者与神仙家的结合, 成功地创立了黄老的信仰; 从政治上的黄老学说演变成宗教的黄老信仰。 这一过程从汉武帝时开始, 东汉时完成。 自汉武帝表彰六经, 儒学渐兴, 黄老失势。 此后黄老学者与神仙家密切结合, 朝向宗教发展。 东汉初年, 佛教的明确传入中国更促成了这一趋势定向。东汉时, 黄老已成為宗教信仰的名称。 <后汉书。楚王英传>言: 「英少时好游侠,交通宾客, 学為浮戒祭祀。」 <后汉书。王宠传> 亦言: 「 宠与国相魏愔, 共祭黄老君,求长生福。」 由此可见, 当时黄老信仰的含义相当广泛。大抵而言, 宗教上的黄老信仰大概是道教前身, 具备了一定的宗教规模。
东汉末年, 天下大乱, 分裂割据, 政变战争, 连年不息。 上自帝王, 下至百姓, 地位和生命都缺乏保障, 整个社会比以往更加渴望安慰及精神寄託。社会对宗教的强烈需求, 加上佛教的传入的示范和刺激作用; 促使中国传统文化中的宗教因素重新活跃和发展起来。东汉以后, 便从方士、道术及神仙信仰中產生了具有组织系统宗教, 后世称為早期的道教。
龙门宗赐
玉皇真教木地子
